События, происходящие в романе "Николай Негорев" разворачиваются в период конца 50-х - начала 60-х годов XIX века. Это студенческие волнения 1861 года, организация прогрессивной интеллигенцией школ для народа, распространение первых революционных прокламаций, деятельность тайной революционной организации "Земля и воля" в провинции, крестьянские восстания после опубликования реформы 19 февраля 1861 года.