Трилогия Симонова «Живые и мертвые», благодаря широте охвата событий и отражения судеб людей на войне, получила особое название - «панорамного» романа или романа-события. Сам Симонов признавался, что центральное в его романе - это человек на войне. «Мне кажется, что в «Живых и мертвых» я напрасно отдал дань мнимой обязательности для романа наличия в нем семейных линий. И как раз это оказалось самым слабым в моей книге», - признает К. Симонов.

Главная задача автора состояла в изображении правды войны. Это потребовало от него введения большого количества действующих лиц - свыше 200. Причем судьбы многих из них остаются незавершенными. Тем самым Симонов показывает одну из главных драм войны - когда люди пропадали без вести. «Я оборвал эти судьбы сознательно», - говорит автор трилогии. При этом даже эпизодические герои отличаются у Симонова индивидуальностью.