Перед Дефо стояла куда более скромная задача: написать занимательное произведение, которое было бы интересно английским лавочникам, подмастерьям и иному мелкому люду. Вероятно, толчком для написания истории Робинзона Крузо послужило изданное в 1718 году "Путешествие вокруг света от 1708 до 1711 г.", в котором помимо всего прочего был рассказ о неком путешественнике, который более четырех лет прожил на необитаемом острове.

Интересно, что этот человек существовал на самом деле. Это был моряк по имени Селькирк, шотландец по происхождению. Во время ссоры с капитаном корабля, на котором Селькирк совершал плавание, он был высажен на необитаемый остров у берегов Чили. Через четыре года Селькирка, по внешности больше походившего на зверя, практически разучившегося говорить, подобрал один из мореплавателей. Вернувшись в Англию, Селькирк возбудил живой интерес среди лондонцев, по слухам его видел также и Даниэль Дефо. Как бы там ни было на самом деле, достоверно известно лишь одно - первое издание "Робинзона Крузо" было раскуплено менее чем за неделю.